先秦时期，边陲与海外的沉香尚未大量进入内地，故内地以香草为主，如兰椒、芷、桂等植物。汉武帝执政，击溃了匈奴并统一了西南，盛产沉香的边陲地区进入了西汉版图，随着陆上丝绸之路和海上丝绸之路畅通，大量的沉香开始流入内地。

因为沉香特有的香味和气质，很快得到了王公贵族、高层阶级的喜欢，宫廷中也很快盛行熏香之习俗。汉成帝永始之年，赵飞燕为皇后，其妹赵合德为妃，姐妹俩喜熏香。古人认为香气有养性、净心、养德之用，故常用于祭祀。

　　梁武帝也喜用沉香祭天，渐渐地便形成了一种风气。皇帝们对沉香的酷爱及奢侈浪费更是到了令人发指的地步，如随炀皇帝便喜在除夕之夜焚烧沉香几百车，数十里内范围上下黎民均可闻到此香。南唐后主李煜用沉香等香木竟造了“临春”、“结绮”和“望春”三阁，他还指定宫女洒香粉，以保持沉香香味不减之势。

　　北宋时期，海上贸易繁荣，沉香与其他香药一样成了重要的进口物品，宫中也成立了“香药库”，设立官员专门掌握香药进口事宜，有的官员级别还可达正四品大官之职。上行下效，宋代文人也盛行使用沉香，他们作诗填词要焚香，抚琴赏花要焚香，宴客会友，独居慎思都要焚香，焚香的材质也是多样的，然能焚沉香乃为上品者，苏东坡特别喜欢沉香，他曾作：“夜香知与阿谁烧，怅望水沉烟袅。”宋代女词人李清照也有词赞沉香“沉水卧时烧，香清酒未消。”

　　明清时代，认识喜欢沉香的人更多，上至宫廷，下至平头百姓都喜欢玩香、闻香。“东粤四市”的勃起，岭南沉香得以畅销，“岁售逾数万金。”至于香具的考究精至已达到了无与伦比的地步，有香筒，有掐丝珐琅香插，有卧炉，有手炉，有镂空炉。造型也极为别致，有方型、圆型、六角型、花瓣型。壁的纹饰有龙、有鹤，绚烂华美。制香工艺也随之发达，更趋精致丰富，而优质的线香也被捧为上品并作礼品相互赠送。

　　战乱不断的民国，玩沉香的几乎绝代，但也有不少爱好者、收藏者偷偷地把玩。如今，随着经济的发展，沉伦半个多世纪的沉香又开始崛起。尽管如此，从沉香发展来看此还属看香阶段。我们说，真正能玩沉香者，他必须懂得闻香，品香。